Latince ismi Tetraodontidae olan balon balığı familyası, içinde en az iki yüz farklı türü ve otuza yakın cinste balon balığını barındırıyor. Balon balıklarının ismi, kendilerine karşı herhangi bir tehdit algıladıklarında vücutlarını şişirerek daha büyük görünebilme becerilerinden kaynaklanıyor. Aslında yüzme hızlarının yavaş olması sebebiyle denizde ya da okyanusta birçok canlıya yem olabilecekken, bu özellikleri onları yırtıcılar karşısında daha avantajlı hale geliyor. Vücutları dikenli olduğu için, şişerek daha büyük bir görünüme ulaştıklarında yırtıcıları tehlikeli olabilecekleri konusunda uyarıyorlar. Vücutlarını şişirebilme becerilerini ise midelerinin elastik olmasına borçlular. Ayrıca, balon balıklarının çok önemli bir özellikleri daha var: Neredeyse tüm balon balığı cinslerinin karaciğerlerinde tetrodoksin adı verilen bir kimyasal depolanıyor. Çok güçlü nörotoksik özelliği bulunan bu kimyasalın, siyanürden yaklaşık bin kat daha zehirli olduğu biliniyor.
Tüm okyanuslarda yaşayabilen balon balığı, aynı zamanda Kızıldeniz’den Türkiye ve Doğu Akdeniz sularına girmesi sebebiyle ülkemizde de görülmüş bir tür. Bu türün insanlara saldırdığına ilişkin çok fazla örnek yok. Ancak hiç saldırmadığını söylemek de mümkün değil. Örneğin, 2019 yılında Mersin’de deniz kıyısında oynayan sekiz yaşında bir çocuğa saldıran balon balığı, küçük çocuğun sol el yüzük parmağını koparmış. Bu korkunç olay, ülkemizde kayıtlara geçen ilk saldırı olmuş. Balon balıklarının dişleri çok sivri ve keskin olduğu için, bir canlıyı ısırdıkları takdirde bu tip tehlikelere yol açabiliyorlar. Ayrıca balıkçı ağlarına ya da teknelere de zarar vermeleri muhtemel.
İşin ilginci, balon balığı bu kadar zehirli bir canlı türü olmasına rağmen, Japon mutfağında yaygın olarak tüketiliyor. Ancak bu durum da son derece riskli. Çünkü bu balık doğru şekilde hazırlanmadığı takdirde, vücudundaki zehir nedeniyle onu tüketen kişiyi öldürebiliyor. Bu nedenle Japon mutfağında yalnızca balon balığı hazırlama lisansı bulunan ve en az üç yıllık tecrübesi olan şeflerin bu yemeği servis etme şansı var. Son derece pahalı olan bu yemek, genellikle lezzetinden ziyade kişilere yaşattığı adrenalin sebebiyle tüketiliyor.
